En el siglo I A.C. el artesano Chino Ding Huan (丁緩) inventó una máquina «en la que se podían ver aves extrañas y misteriosos animales que se movían con naturalidad», pero según el historiador Joseph Needham no está claro si se le puede considerar como una variación del zoótropo ya que no se sabe cuál era su funcionamiento, si creaba ilusiones visuales, reproducía animaciones, o albergaba figuras mecanizadas.
La animación moderna en China comenzó en 1918 cuando una animación estadounidense llamada Out of the Inkwell aterrizó en Shanghái.
Los clips animados fueron usados por primera vez en publicidad de productos locales. Sin embargo, la industria de la animación no dio inicio hasta la llegada de los Hermanos Wan en 1926.
En 1935, los hermanos Wan se encargaron de producir la primera película China animada con sonido, titulada El baile del camello. La primera película animada de una duración notablemente larga fue Tie Shan Gongzhu en 1941.
La princesa del abanico de hierro fue el primer largometraje en Asia y tuvo gran impacto en el tiempo de guerra, así como en los largometrajes animados de Japón “Momotaro” y en Tezuka Osamu.
China estaba relativamente a la par con el resto del mundo hasta mediados de los años sesenta, con la animación de los hermanos Wan Havoc in Heaven ganando numerosos premios internacionales.
La edad de oro de la animación China llegó a su fin con el comienzo de la Revolución cultural china de 1966. Las animaciones se dedicaron a la propaganda.
En los ochenta Japón emergió como una productora poderosa de animación del lejano este, lo que dejó a la industria China muy por detrás en reputación y productividad.
Aunque dos grandes cambios ocurrirían en los noventa, generando uno de los cambios más grandes desde los periodos de exploración.
El primero fue un cambio político, la implementación de una economía de mercado socialista que desplazó los tradicionales sistemas económicos planificados.
Y no iba a suceder que una sola entidad limitara la producción e ingresos de la industria. El segundo cambio fue de tipo tecnológico, con la llegada del Internet. Nuevas oportunidades emergieron para la animación flash y hubo apertura en los contenidos.
Los animadores chinos de hoy en día se pueden clasificar en dos categorías. Los “Animadores convencionales” producidos por corporaciones de entidades con buen financiamiento.
Esta categoría abarca desde las caricaturas tradicionales en 2D hasta las películas modernas en 3D imagen generada por computadora distribuidas en los cines, DVD o programas de televisión. Este formato ha sido útil para reactivar la industria, y unirla con la avanzada tecnología con computadora y costos de producción bajos.
El segundo tipo son los “animadores web” producidos por corporaciones o incluso individuos. Esta categoría se refiere a los animadores de flash que fluctúan desde lo amateur hasta algo de alta calidad, o publicidad patrocinada en varios sitios web. Debido a que la comunidad global mida el éxito de la industria por las ventas de taquilla.
Este formato no puede ser negado debido a que es un éxito en una población de 1.3 billones de personas solamente en China continental. Pero lo más importante es que le brinda gran libertad de expresión a la publicidad potencial.
En los años veinte, los pioneros Hermanos Wan creían que la animación debía enfocarse en desarrollar un estilo que fuera únicamente Chino. Esta filosofía permaneció con rigor en la industria por décadas.
Los animadores se convirtieron esencialmente en una extensión de las otras facetas de las artes y cultura China, ya que dibujaban contenido de folclor antiguo y manhua. Un buen ejemplo de un personaje animado tradicional chino es el Rey Mono, un personaje que hizo transición de la obra de literatura clásica Viaje al Oeste a la animación de 1964 Havoc in Heaven.
Sin embargo, el concepto de animación china se ha ido debilitando en los últimos años, sin desarrollar en algún estilo en particular. Uno de los primeros cambios revolucionarios fue en 1995 con manhua la adaptación animada de Cyber Weapon Z.
El estilo consiste en personajes que son prácticamente incomparables con un anime típico, aun así se le da la categoría de animación China. Se puede decir que las producciones no están necesariamente limitadas a ninguna técnica, puede ser; acuarela, tinta, marionetas, gráficos computacionales y todas las demostradas en el arte.
Ha habido nuevas olas de animaciones desde 1990, especialmente animaciones en flash que están tratando de eliminar lo tradicional. En el 2001 la revista Time edición Asia calificó el personaje webtoon de Taiwa A-kuei como uno de las primeras 100 figuras en Asia. La apariencia de A-kuei con una gran cabeza, probablemente es material más apropiado para niños como el personaje de Doraemon.
Así que cambios como este han significado una transición bienvenida, ya que los personajes folclóricos siempre han tenido muchas dificultades tratando de ganar atractivo internacional. GoGo Top magazine, la primera revista semanal de animación China, hizo una encuesta y dio prueba de que solo 1 de 20 personajes favoritos entre los niños era realmente creado en China.
En 1998, Wang Xiaodi zh: dirigió el largometraje animado “La abuela y sus fantasmas”.
